信哉が進路指導室を出る頃、外は既に薄暗くなっていた。
この季節は昼と夜の寒暖差が大きい。
コートの前を合わせ、首にマフラーを巻いた信哉はふと足を止めた。
ピアノの音が聞こえた気がした。
（そんなわけない、か）。
音楽室は中庭を隔てて隣の校舎にある。
窓に歩み寄った信哉は小さく息を飲んだ。
中庭に生えている一本の桜の樹。いくつか花が咲いていた。それが宵闇の中で、夜空に浮かぶ満月のように淡い光を放っている。
ピアノの音が今度ははっきりと聞こえてくる。
流れてくる旋律に吸い寄せられるように、信哉は音楽室へと足を運んだ。
もう二度と二人きりで会わないと決めた、あの人の所へ。

「卒業式にね、みんなでこれ歌うの」
曲を弾き終えた彼女は信哉を振り返る。
入口のドアに体を預けて立っていた信哉は「ふうん。だけど確か伴奏者は」、そう云いかけ口を噤んだ。
童顔の彼女が笑っていた。
「そう。伴奏者は、私じゃない。卒業生じゃないしね。つまり補欠なの」
「補欠か」
「必要かも、知れないでしょ？」
信哉は、確かに、と頷いた。
「福島先生と、お話して来た？」
信哉が顔を上げると彼女は、それ、と信哉の持っている書類を示した。
「ああ、はい」
福島は信哉の進路相談を担当してくれている数学教師だ。宮沢邸における複雑な家庭環境と、一年ほど前に起こった事件について知りながら、親身になって話し相手になってくれる。
「東高、行くの？」
「ええ。……まあ、受かれば、の話ですけど」
「響くん、顔は思いっきり外国人なのに日本人みたいな謙遜の仕方するのね」
「笑わないでください」
「あはは。無理。だって絶対受かるんだもん」
一体何を根拠にそんなことを云えるのか、断言した彼女の声に迷いは無かった。彼女のこの予言が嘘になってしまわないよう自分は必ず合格しなくてはならない、そんな義務感を信哉が勝手に負うくらいに。
「ごめん、ごめん。笑っちゃって。だけど響くんは大丈夫です。私は至って真面目です。だから信じなさい」
強引ですね、と信哉は呟いたが彼女は聞こえなかったふりをした。
ようやく室内に足を踏み入れた信哉は窓辺に立って中庭を見下ろした。あの桜の樹が音楽室からも見えるかどうか確かめたかった。確かめたところでどうなるでもないが、さっき自分が見たあれは幻では無かったかと疑い始めていたのだ。
果たして桜の樹はそこにあった。
学校の中庭という植樹鉢に容れられ、少し窮屈そうにも見える。白い花は確かにいくつか咲いていたのだが、最初見た時ほど光って見えなかった。
「……響くんでも、何かに見惚れることって、あるんだ」
いつの間にか声が近くでした。
肩越しに同じ物を見下ろそうとした彼女が体勢を崩したふりをして背中にしがみつく。
信哉が動じないのを確認した彼女は薄いカーディガンを羽織っただけの腕を前へ回した。
「……おれ、さっき、あっちの校舎の廊下を歩いて来たんですけど」
「ん、何？」
「見えますよ、ばっちり」
信哉としては自主的に離れて欲しくて云ったのだが、彼女は笑うだけで動こうとしない。それどころかますます体を密着させてきた。
「ねえ、響くん」
「はい」
「時々、捨てたくならない？」
質問の意味が分からないのとこのまま体をくっつけているわけにはいかないのと二つの理由から信哉は後ろを向いた。
「捨てるって何をですか」
ようやく距離を取った彼女は信哉のマフラーの両端を持つと子供がじゃれつくように上下に振った。
「ぜーんぶっ」
「全部？」
そ。重さがある物全部だよ。と云って細い手が信哉の顔に触れる。
間違いなく。
そうだ、間違いなくおれはかつてこの手が好きだった。
「あ、いいね、いいね。響くんのそういう顔。だってあんまり困ったこと無さそうなんだもん」
「……いえ、そんなこと無いです」
ふうん、そうなの。
白い指が髪に入る。
首を振りながら俯いた信哉は手から書類を落とした。
「ねえ、一体何なの。何がそんなに重いの。どうして君はいつまでも捨てきれないのかな。手を離せば、ほら、私はすぐだよ」
それはとても甘かった。
それはとても美しかった。
そうだ自分はこの人をもう一度選び直せ、そうしたら後はもう、少しずつ忘れてゆくだけ。
「……良いなあ。響くんは。月みたいに綺麗で、良いなあ」
ゆっくり傾きかけていた信哉の体が、途中で止まった。
彼女が「お？」と驚いた表情になる。
携帯電話で時刻を確認した信哉はさっきまでの魔法が解けたようにてきぱきとマフラーを結び直し、少しだけ乱れた髪をかき上げた。
「すいません、突然ですが」
「う、うん。どうした」
「行きます」
「う、うん。行っちゃうのか」
「あと、おれ、前も云ったけど、やっぱりあなたを好きになれません。今のおれがあなたを好きだと云ったら、それはあなたにとって失礼にあたる。だけど、ありがとうございます。あなたみたいな人と、少しの時間でも共有できたこと、楽しかったです」
云い終わらない内にも信哉は荷物をまとめて既に音楽室を出掛かっていた。
「そっかそっか。はいはい分かりましたよ」、呆然とした表情を少しずつ笑顔に変えて見送る彼女を信哉は最後に振り返る。
「そうだ。さっきの曲、何て云うんですか」
「え、知らない？　聴いたことくらいあるでしょ？」
しばらく考えた挙句、いえ、と信哉が首を横に振ると彼女は「これがジャネレーションギャップかっ」と頭を抱えた。
「いや、卒業式で歌われるくらいだから世代は関係無いはずです。おれが音楽に興味が無いだけです」
「うわ。傷つくわ、それ。云うか、わたしに云うか？　なるほど、よろしい。曲名は自分で調べなさい。はい、帰って良し」
腕組みをした彼女が顎で出口を示す。
信哉は一瞬目を細め、しばらく黙っていたが、やがて「そうします」と答えた。
「あ、あと。もう一つ」
「何だい、響くん」
「生徒に手出すの、おれで最後にして下さいね。先生」

フ　ラ　テ　ー　ロ　２

結局、オージが選んだのは明治のチョコレートだった。光はロッテに決めたらしい。
「よーし。後で食べ比べしような、そしたらおれの云ってたことが正しいって分かるからな。ん、オージちゃーん？」
「……おい、光。オージに絡むんじゃねえよ」
真顔の信哉に窘められた光は、冗談だよ、と肩をすくめた。
「だいたい信哉は過保護。確かに気持ちは分かるけどさ、もうちっと見過ごせないわけ。このままだとオージがどうこうなる前に信哉が先に気狂うんじゃないの」
光を無視した信哉はカートを押しながら清算に向かう。
「はーあ。こんなんならアノ音楽教師と駆け落ちでも何でもすりゃ良かったんじゃん」
先を歩いていた信哉のこめかみがぴくりと痙攣したのが斜め後ろから確認できた。手ごたえを感じた光がにやりと笑う。
「ほら、信哉、前に話してくれたじゃん。音楽教師と付き合ってる、って」
「付き合ってる、なんて云わなかった」
ひゅーひゅーと囃し立てるような口笛を鳴らす光に痺れを切らした信哉が思わず否定する。
「あ、そう。でも、告白されたことはされたんだろ」
信哉が黙ったままでいると光が訳知り顔で頷いた。
「ま、良かったと思うけどね。おれは」
「良かったって何がだ」
「そのまま付き合っても」
「ああ、お前にしてみれば他人事だしな。そう云うお前こそ北高に行ってからハメを外し過ぎるなよ。同じクラスから北高に行く女子がいるんだってな」
今度は光がたじろぐ番だった。
「名前は何だったか。ええと、ミカちゃん。だっけ、光？」
「う、うっせえ。そっちこそサキコちゃんはどうした」
「ああ、彼女はただの後輩だよ。おれを慕ってくる」
「慕ってくる、ねえ。へえ、そいつは便利な言葉を教えてもらったな」
「それから、ええと、リサちゃん」
「うっ。ユキちゃん！」
「くっ。サオリちゃん」
「げっ。マミちゃん！」
「なっ。レイナちゃん」
一呼吸置いた信哉と光は互いに睨み合う。
「……ふっ、まさか信哉がユキを知っているとはな。まあ、ただ委員会が同じだっただけだけど」
「お前こそどうしてマミを。まあ、適当に断ったけど」
息を切らせながら相手の顔を見つめる信哉と光をオージは交互に見ていた。
どちらとも敵の出方を窺っているように今のところ発言を控えている。
「とにかく会計を済ませるか」、信哉が背を向けた途端、光が云った。

「……コマチ」。

信哉の歩みが止まる。
どうだ、と云わんばかりに光が小さな笑いを零す。
「小町。宮沢小町。信哉の初恋の相手だろ」
「……」
「おれが気づいていなかったとか思うなよ。小さい頃から一緒に居たら、好みのタイプくらい分かるんだよ。ま、小町もおれよりは信哉のことを気に入ってたみたいだしな、例えばおにごっこする時だってさ、」
話に夢中で光は気づかなかった。
振り返った信哉の手が拳を握っている。
「……光、お前、無神経にも程があるぞ」
「は、何でだよ。本当のことじゃん。それとも、もうここにいない人のことを話題に出すと無神経なわけ？　死んじゃったらネタにしてもやばいの？」
「オージのことだって少しは考えろよ」
「考えてる。おれだって考えてる。オージのことは好きだ、愛しちゃってる。そこはおれも信哉も同じなわけ。共有できてる。オーケー、ここまで分かる？　うん。でもさ、もう、それとこれとは別じゃん。信哉が気にしてるのってどれもこれも実は済んだことじゃん。小町は殺されて死んじゃった。ここにはいない。ハイ、そしてこの世にもいない。だから、もう、良いじゃん。な、信哉。小町は死んじゃったし、オージを大事にし過ぎたところで意味なんか無いの。よっぽど病的なんだぜ、」
光だって無神経なわけではない。
平和に落ち着いたふりをしていても毎日不安で毎日哀しくて毎日毎日、明日が来るのが恐ろしい。日々は順調に過ぎているかのような演技をしながら、何かに頼ろうとすれば頼れる何かが自分達には無いって分かってしまうことを恐れながら、ずっと、息を止めていた。
わざと軽い口調でひけらかして、目を背け続けて、生まれ変わることばかりに夢中になるのは、辛いから。
「いいか、信哉。おれから云わせてもらえばあんたはどうしようもないことをどうにかしようとしてる」
光の人差し指が信哉の肩を押した。
「どうしようもないこと？」
「それ」、光が示すのは信哉のズボンから出ているストラップだ。
「携帯電話の着信、異常に気にしてるだろ、最近。ほら、ついさっきだって。自分で気づいてたか？」

小町が亡くなった日。
正確には、小町の死亡推定時刻。
最後の着信履歴は、信哉の携帯電話に残っていた。
小町と喧嘩中だった信哉はそれに、出なかった。

「なあ、信哉」
光が深く同情するような目を向ける。

「オージを大切にしたところで、今さら罪滅ぼしにはならねえよ」。

その瞬間、爪が白くなるまで握り締められた信哉の拳が光の頬に打ち込まれる。
衝撃を受けた体は離れた場所で崩れ、周りの買い物客が悲鳴を上げた。
痛ってえ、と体を起こした光は口の中に入れた人差し指に血を確かめた。
「……あーあ、キレちゃった」
顔を上げた光は清清しく微笑んだ次にはカートごと引っくり返した。
三人で一つずつ揃えていった洗剤や調味料の瓶が、コーティングされた床に割れたり転がったりして中身が飛び散る。
騒ぎを聞き付け集まった店員達の制止を振り切った光が目を黒々と輝かせながら服の袖を捲くった。
光は数日ぶりの御馳走を前にした肉食獣を連想させる舌なめずりをしながら、信哉の胸倉を掴み寄せる。
「気に障った？　あは、ごっめんねえ。ところで知ってる、信哉？」
地雷を踏まれた信哉が細めた目の奥では瞳孔が開いている。
それを見た光が、いいねえ、いいねえ、と嬉しそうに頷いた。
「最高だねえ、それ。素直な目。怒ってんでしょ」
「絶対に泣かす」
「はっはっは。そいつはゾクゾクすんなあ」
「で、何を知ってるか、って？」
信哉の言葉に光は思い出したように、ああ、と頷いた。
胸倉を掴んでいた手を離すと同時に、
「おれの方が実は三歳も年上だ、ってな。少しは敬えよっ！」
力を溜めた足で床を蹴った。


100217
実は年上だった光。まだ青いのでキレがちな二人であった。